Blaue Zonen als Modell für gesundes Altern

Einführung

Blaue Zonen sind Regionen auf der Welt, in denen die Menschen deutlich länger leben und gesünder altern als der weltweite Durchschnitt. Das Konzept wurde erstmals 2004 durch die demografische Forschung von Gianni Pes und Michel Poulain eingeführt, die im Journal of Experimental Gerontology veröffentlicht wurde. Sie identifizierten Gebiete mit einer ungewöhnlich hohen Lebenserwartung und markierten sie mit blauen Kreisen – so entstand der Begriff „Blaue Zonen“.

Der Forscher und Autor Dan Buettner – Gründer von BlueZones.com und mehrfacher New York Times-Bestsellerautor – baute auf der demografischen Arbeit von Pes und Poulain auf und machte das Konzept 2005 durch seine National Geographic-Titelgeschichte „Die Geheimnisse eines langen Lebens“ bekannt . Auf der Grundlage von Feldforschung und Interviews identifizierte Buettner fünf Regionen als die ursprünglichen Blue Zones: Okinawa (Japan), Sardinien (Italien), die Nicoya-Halbinsel (Costa Rica), Ikaria (Griechenland) und Loma Linda (Kalifornien, USA). Er beschrieb die Umwelt- und Lebensstilfaktoren, die zu der bemerkenswerten Langlebigkeit dieser Bevölkerungen beitragen.

Abbildung: Globale Blaue Zonen

Kritik und wissenschaftliche Entwicklung des Konzepts

Trotz seiner Popularität hat das Konzept der Blauen Zonen auch Kritik auf sich gezogen. Im Jahr 2021 schrieb Harriet Hall für Science-Based Medicine, dass es keine kontrollierten wissenschaftlichen Studien über Hundertjährige in den Blauen Zonen gibt und dass viele Behauptungen über die Ernährung eher auf Spekulationen als auf strenger wissenschaftlicher Methodik beruhen. Ähnliche Bedenken wurden von S. J. Newman geäußert, dessen Kritik ich teile. Ich begrüße auch die Tatsache, dass diese kritischen Perspektiven zu einer gründlicheren Bewertung der zugrunde liegenden Daten führen.

Es ist in der Tat so, dass historische Daten – wie z.B. Altersangaben oder Unterlagen über die Lebensweise – oft schwer zu überprüfen sind, insbesondere aufgrund von Verlusten während Ereignissen wie dem Zweiten Weltkrieg. Außerdem werden die Ernährungsgewohnheiten durch ein komplexes Geflecht von kulturellen, ökologischen und wirtschaftlichen Faktoren beeinflusst, so dass es schwierig ist, Lebensstil und Ernährung voneinander zu trennen.

Neue bioinformatische und epigenetische Methoden versprechen genauere Erkenntnisse und könnten zur Identifizierung neuer Langlebigkeitsregionen führen. Die aktuelle Forschung muss sich auch mit der Rolle der persönlichen Variation befassen – etwas, das ich in meinem Buch Personalisierte Ernährung näher untersuche. Ein überarbeitetes Konzept der Blauen Zonen sollte diese modernen Werkzeuge der epigenetischen und personalisierten Analyse integrieren, um die Komplexität des menschlichen Alterns besser widerzuspiegeln.

Eine erweiterte Definition der Blauen Zonen

Inzwischen wird der Begriff „Blaue Zonen“ auch für Regionen verwendet, in denen die einheimische Flora unter einzigartigen ökologischen Bedingungen wächst und möglicherweise Stoffe mit Anti-Aging-Potenzial produziert. Dabei handelt es sich in der Regel um hochgelegene Regionen, wie sie in Nepal, Bhutan, Tibet oder China zu finden sind. Die Schweizer Bluezones-Forschungsgruppe untersucht in Zusammenarbeit mit dem Haslberger-Forschungsteam an der Universität Wien sekundäre Pflanzenstoffe aus solchen Regionen, die für Anti-Aging, neurodegenerative Erkrankungen und altersbedingte Krankheiten von Nutzen sein könnten (siehe: www.bluezones.ch).

Demografische Grundlagen

Das ursprüngliche Konzept der Blauen Zonen beruht auf einer detaillierten demografischen Analyse. Pes und Poulain identifizierten Regionen mit außergewöhnlich hoher Lebenserwartung, und Buettner erweiterte diese Arbeit durch ethnografische Feldforschung. Gemeinsam mit National Geographic wurden weitere Blaue Zonen validiert, darunter Okinawa, Loma Linda, Nicoya und Ikaria.

Gemeinsame Lebensstilmerkmale in den Blauen Zonen

Trotz der geografischen und kulturellen Vielfalt teilen die Bewohner der Blauen Zonen wesentliche Merkmale des Lebensstils. Buettner hat sechs Schlüsselmerkmale identifiziert, die Okinawa, Sardinien und Loma Linda gemeinsam haben:

• Familienorientierung: Die Familie hat Vorrang.

• Nicht-Raucher: Rauchen ist selten.

• Pflanzenbasierte Ernährung: Die meisten Nahrungsmittel stammen aus pflanzlichen Quellen.

• Mäßige körperliche Aktivität: Tägliche Bewegung ist ein natürlicher Teil des Lebens.

• Soziale Bindung: Menschen bleiben ein Leben lang sozial engagiert.

• Verzehr von Hülsenfrüchten: Bohnen und Hülsenfrüchte sind Grundnahrungsmittel.

Buettner destillierte diese Erkenntnisse in neun Lebensstilprinzipien:

1. Regelmäßige, moderate körperliche Aktivität

2. Ein Gefühl der Zielstrebigkeit („Ikigai“)

3. Stressabbau

4. Mäßige Kalorienzufuhr

5. Pflanzenbasierte Ernährung

6. Mäßiger Alkoholkonsum (hauptsächlich Wein)

7. Spirituelles oder religiöses Engagement

8. Starke Familienbande

9. Aktive Teilnahme am Gemeinschaftsleben

Ernährungsgewohnheiten in den Blue Zones

Obwohl die Blue Zone Diäten im Allgemeinen mit den Richtlinien für gesunde Ernährung übereinstimmen, sollten sie immer in einem individuellen Kontext betrachtet werden. Eine pflanzliche Ernährung ist von zentraler Bedeutung, aber für manche Menschen – insbesondere für Menschen mit neurodegenerativen Erkrankungen – könnte eine ketogene Ernährung besser geeignet sein. Beispiele aus verschiedenen Regionen sind:

• Okinawa (Japan): Süßkartoffeln, Sojaprodukte, Bittermelone, Seetang, wenig Fleisch und Fisch, alles mit wenig Fett und Zucker zubereitet. Das Konzept des Ikigai (Lebenszweck) ist von zentraler Bedeutung.

• Sardinien (Italien): Kartoffeln, Bohnen, Vollkornprodukte, Gemüse, Milchprodukte von Ziegen und Schafen, wenig Fleisch. Viele Einwohner arbeiten als Hirten und bleiben bis ins hohe Alter körperlich aktiv.

• Nicoya-Halbinsel (Costa Rica): Bohnen, Reis, sehr wenig Zucker. Hohe körperliche Aktivität und starke Familienbande sind charakteristisch.

Wissenschaftliche Perspektiven und zukünftige Forschung

Die Erforschung der Genetik, der Epigenetik, des Mikrobioms und des Einflusses sozialer und umweltbedingter Faktoren auf die Alterung schreitet rasch voran. Das Zusammenspiel von Ernährung, Umwelt und individueller Biologie wird durch neue Analyseinstrumente immer besser verstanden. Epigenetische und mikrobiombasierte Erkenntnisse werden eine entscheidende Rolle bei der weiteren Verfeinerung des Blue Zones Frameworks spielen und möglicherweise den Weg für gezieltere und individuellere Langlebigkeitsstrategien ebnen.

Stress, Einsamkeit und soziale Resilienz

Chronischer Stress und soziale Isolation sind wichtige Risikofaktoren für schlechte Gesundheit und vorzeitige Alterung. Erhöhte Cortisolwerte können Entzündungen verstärken und die Immunfunktion beeinträchtigen, was den Alterungsprozess beschleunigt. Einsamkeit, die oft mit sozialer Isolation einhergeht, hat ähnlich schädliche Auswirkungen und erhöht das Risiko von Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Demenz und frühem Tod.

Die Rolle von Spiritualität und sozialer Zugehörigkeit

Spirituelle und religiöse Praktiken bieten emotionale Stabilität, ein Gefühl von Sinn und Mechanismen zur Stressbewältigung – all das ist dem gesunden Altern förderlich. In Loma Linda zum Beispiel trägt das starke religiöse Engagement der Siebenten-Tags-Adventisten wesentlich zu ihrer außergewöhnlichen Langlebigkeit bei. In allen Blue Zones sind sozialer Zusammenhalt und ein Gefühl der Zugehörigkeit von zentraler Bedeutung für das körperliche und geistige Wohlbefinden.

Fazit

Das Konzept der Blauen Zonen entwickelt sich als dynamischer Bereich der wissenschaftlichen Untersuchung weiter. Während einige Aspekte einer kritischen Neubewertung bedürfen, sind die Kernempfehlungen – pflanzliche Ernährung, körperliche Aktivität, soziales Engagement und Stressbewältigung – nach wie vor weithin akzeptiert. Die Integration traditioneller Beobachtungen mit fortschrittlichen wissenschaftlichen Instrumenten wie Epigenetik, Bioinformatik und personalisierter Medizin wird für die weitere Verfeinerung und Validierung des Modells entscheidend sein.

Letztendlich sind Faktoren wie Wohlstand, Bildung und der Zugang zu medizinischer Versorgung und wissenschaftlichen Erkenntnissen die wichtigsten Faktoren für ein langes Leben. Um ein langes Leben zu verstehen und zu fördern, ist ein langfristiger wissenschaftlicher Ansatz erforderlich – weit über den derzeitigen marktgetriebenen Hype hinaus.